Nyfikenhet, mod och uthållighet driver både företaget Bonalive och dess VD Heidi Rantala framåt. Även om företagets resa tidvis har varit en rejäl berg-och-dalbana, ger det djupare syftet med arbetet kraft.
Enligt Heidi Rantala, VD för Bonalive Biomaterials, finns det mycket spetskompetens och högklassig forskning i Finland, men man vet inte alltid hur man ska kommersialisera den ordentligt.
– Företag borde bli bättre på att bygga varumärken. Dessutom bör de satsa på internationalisering redan från början, säger Rantala.
Bonalive har byggt upp ett varumärke ända från början, och redan under sina första verksamhetsår tecknade företaget ett samarbetsavtal i Sydamerika.
Företaget, som är verksamt i Turku Science Park, är för närvarande en ledande tillverkare av implanterbara benersättningsmaterial och levererar sina produkter till över 40 länder runt om i världen.
"Företag borde också kunna bygga varumärken bättre än idag." Heidi Rantala
I företagets kärna finns en innovation som undersöktes vid Åbo Akademi på 1970-talet: bioglas och dess bentillämpningar. Via en företagsinkubator och några mellanliggande skeden bildades företaget Bonalive Biomaterials, lett av Fredrik Ollila, kring innovationen år 2009.
Bioaktivt glas är en extraordinär uppfinning. När det förenas med människans egen biologi växer det med människan och främjar på så sätt bentillväxt. Det finns ett enormt behov av bioaktivt glas i hela världen, eftersom antibiotika inte längre fungerar lika bra mot infektioner i västvärlden som tidigare.
Bioaktivt glas har en bakteriehämmande, det vill säga förebyggande, egenskap, vilket gör att lokal antibiotika inte behövs vid operationer.
– Med produkten kan man förhindra amputationer och behandla till exempel fotproblem orsakade av diabetes, säger Rantala.
– Det finns stora problem i världen, och vi har en lösning på dem. Denna produkt och de lösningar den erbjuder hela världen är så betydelsefulla saker att det ger allt vi gör ett djupare syfte. Det syftet hjälper oss att orka även när det är svårt.
Bonalive Biomaterials är inte ett typiskt företag inom bioteknikbranschen, och Rantala har inte den mest typiska bakgrunden för en VD inom branschen. Hon anser dock att just olikheten är en styrka.
– Man är inte rädd när man inte vet vad man hoppar in i, skrattar Rantala.
– Om jag hade gått en mer traditionell väg i livet skulle jag knappast vara där jag är nu. Och om jag, Fredu och de andra hade gått tillväga på ett traditionellt sätt, vet jag inte om Bonalive ens skulle finnas. Kanske hade vi aldrig haft modet och galenskapen att ge oss in i det här, reflekterar Rantala.
Innan hon kom in i bioteknikbranschen arbetade Rantala bland annat som bartender, DJ och evenemangsproducent. Sedan blev hon intresserad av laboratoriebranschen och började studera laboratorieanalytik.
– Tack vare min bakgrund är jag flexibel och orädd. Jag kommer bra överens med människor, vilket hjälper avsevärt i det här arbetet. Man kan hämta mod från mångsidig livserfarenhet, vilket behövs i startup-världen – särskilt om man vill skapa något nytt, både genom företagets produkter och dess arbetssätt.
Det är inte lätt. Även om Bonalives tillväxt kom igång bra från början, har det funnits utmaningar med finansieringen. Företaget har varit tvunget att genomföra finansieringsrundor med några års mellanrum för att få medvind i sina innovationer.
– Åren har varit en riktig berg-och-dalbana! Lyckligtvis tål vi osäkerhet bra, och det djupare syftet med vår verksamhet har drivit oss framåt. Många gånger har jag förstås funderat på varför jag gett mig in på detta. Men å andra sidan skulle jag inte vilja ha ett lättare jobb, skrattar Rantala.
Bioglas är fortfarande något dåligt känt globalt inom klinisk användning. Bonalives produkter är unika, eftersom det inte finns någon annan produkt som erbjuder samma sammansättning.
– Garantin för kvaliteten är att både innovation och tillverkning ligger i företagets egna händer, säger Rantala.
De nödvändiga råvarorna beställs utifrån, men det bioaktiva glaset som används i produkten tillverkas internt i Åbo. På samma sätt monteras de sprutor som används tillsammans med produkten på företaget. Allt arbete är strikt reglerat och noggrant – och därför är processerna ibland mycket långsamma.
"Vi är banbrytare och pionjärer, så det här är en lång väg." Heidi Rantala
"Bioteknikbranschen är ingen snabb kassako. Om man förväntar sig snabba vinster kan man lika gärna lägga ner med detsamma," skrattar Rantala.
"Vi är banbrytare och pionjärer, så det här är en lång väg."
Även om branschen kräver uthållighet erbjuder den också enorma möjligheter för tillväxt. Bonalives mission är att få in bioaktiva glasapplikationer i varje operationssal senast 2035 och främja världens övergång till hållbara infektionslösningar. Målet är ambitiöst, men grundarbetet har gjorts omsorgsfullt. Faktum är att det har pågått i över tio år.
Uppstartsfasen kan låta lång, men det är den inte när man verkar globalt inom hälso- och sjukvårdssektorn. Man måste ha kliniska studier bakom produkten, och varje land har bland annat olika praxis för rapportering. Allt kräver oändligt arbete och ständig kontakt – så pass mycket att Rantala nästan ser myndigheterna i de olika länderna som familjemedlemmar.
"Sjukvårdsbranschen är konservativ. Det krävs många forskningsresultat och data för att läkare ska bli övertygade om en ny produkt. Dessutom måste man hitta föregångare som vill prova produkten. Genom deras erfarenheter och framgångar börjar yrkeskåren bli övertygad."
Rantala är säker på att vi äntligen är vid det ögonblick då det finns tillräckligt av allt: forskning, samarbetspartners och data. Bonalive är redo för en flygstart.
"Grunden har byggts under lång tid, och vårt momentum är nu."
Heidi Rantalas tre tips för framgång:
1. Uthållighet.
Att göra grundarbetet tar tid, att få finansiering tar tid, att hitta partnerskap tar tid. Ge inte upp!
2. Nyfikenhet.
Man måste vara beredd att söka nya arbetssätt och följa sin bransch. Ofta begränsas arbetsdagarna inte till åtta timmar om dagen, utan arbetet följer med nästan 24/7.
3. Människor.
Engagerade medarbetare, partners och övriga nätverk är till slut som en familj. Man arbetar mot ett gemensamt mål.
Bonalive Biomaterials
Bransch: hälsoteknik
Grundat: 2009
Anställda: ca 35, dessutom ett omfattande akademiskt samarbets- och distributörsnätverk
Omsättning: 5 MEUR (2022)